所有的金属都与大气中的氧反应，在表面形成氧化膜。 不幸的是，普通碳钢中形成的氧化铁继续氧化，使锈蚀扩大，最终形成孔洞。 碳钢的表面可以用锌、镍、铬等涂料或耐氧化的金属电镀来保证，但这种保护只是薄膜。 保护层被破坏后，下面的钢开始生锈。

不锈钢的耐腐蚀性依赖于铬，但铬是钢的构成要素之一，因此保护方法不同

铬添加量达到10.5%时，钢的耐大气腐蚀性能明显增加，而铬含量更多时耐蚀性提高，但不明显。 这是因为，在用铬对钢进行合金化处理时，将表面氧化物类型变更为不会形成为纯铬金属的表面氧化物；